Le 16 août 2003, le projet Debian célèbre son dixième anniversaire : de nombreuses fêtes sont organisées à travers le monde. Le projet Debian a été fondé par Ian Murdock le 16 août 1993. À cette date, le concept d’une « distribution » de GNU/Linux était nouveau. Ian voulait que Debian soit une distribution développée de façon ouverte, dans l’esprit de Linux et de GNU. La création de Debian a été sponsorisée par le projet GNU de la FSF pendant une année.
Debian devait être construite de façon prudente et consciencieuse, maintenue et supportée avec un soin similaire. Le projet a commencé sous la forme d’un petit groupe très soudé de « hackers » (NdT : développeurs) de logiciels libres, et s’est graduellement développée pour devenir une communauté de développeurs et utilisateurs grande et bien organisée. Pour atteindre et maintenir de hauts standards de qualité, Debian a adopté une suite de règles et de procédures complètes pour empaqueter et délivrer du logiciel. Ces standards sont soutenus par des outils, l’automatisation et de la documentation ce qui permet d’implémenter tous les éléments centraux de Debian d’une manière ouverte et visible.
Les principes les plus évidents sont les principes du logiciel libre selon Debian qui font partie du Contrat social Debian et qui sont la base de l’interprétation Debian du logiciel libre et la base de la distribution Debian. Ces principes ont été adoptés par la suite comme définition de l’open source (OSD :Open Source Definition).
Plus de 1100 personnes sont enregistrées comme développeurs du projet Debian et 200 sont sur les rangs pour joindre le projet. L’organisation du projet Debian comporte un chef du projet, qui peut compter sur le soutien d’un secrétaire et de plusieurs délégués. La distribution comporte trois parties actuellement : la version stable (actuellement Woody), la distribution de test (testing : actuellement Sarge) qui sera la prochaine version stable, et la distribution instable (unstable Sid) avec plus de 12000 paquets logiciels binaires sur lesquels se concentrent les efforts de développement.